广州人称小舟为“艇仔”，艇仔粥就是这些以小艇为生，专营供应水边及船上顾客的小商贩所经营的粥品．主要集中在荔湾和东堤西濠口。光绪年间，在荔枝湾开始流行“扒艇”（划船），舟穿树影，画舫纵横，有粥艇在其中为游客供应特制的鱼生粥。如果岸上或另一艇上游客需要，粥艇上主人便一碗一碗地把粥品递卖过去，很受欢迎。渐渐地，连陆上的小食店也出售这种叫做荔湾艇仔粥的粥品了。

艇仔粥主要配料为碎鱼肉、瘦肉、碎油条、花生、葱花，亦有加入猪皮、海蜇、碎牛肉、鱿鱼等，以粥滑软绵、芳香鲜味闻名。现在在广州、香港以至海外各地的广东粥品店，艇仔粥都是必备的食品。

关于艇仔粥的由来，有一种说法是一个家道中落的广州“西关阔少，他于经济拮据的窘境中，买了一只小艇，在荔枝湾做起了卖粥的营生。以油炸花生米、炸鱿鱼丝、炸米粉丝、生菜叶丝、海蜇丝、熟猪肚丝等作粥料，客人要吃时，就把粥料放入碗里，临时加入新鲜鱼片，冲入沸滚的味粥（这种味粥多用鸡鸭或生鱼的骨熬成），然后撒上芫荽、葱丝、紫苏叶，最后加入一小撮虾子、几滴麻油，热腾腾、香喷喷的端到游客面前。这种粥由于在艇仔（珠江三角洲称长约4米、铺上舱板、中段或中后段有篷的小舟为“艇仔”）上出售，故被叫做“艇仔粥”。由于用料丰富，味道鲜味，深收大家欢迎．

还有一种说法是一个居住在荔枝湾一带的挨家（水上人家）妹，小时候曾放生过一条被捕获的小金鱼。后来小金鱼则化身成龙三娘报恩，教授挨家妹烹制艇仔粥，医好了她父亲的病，此粥也由此流传下来．