宝卷，一种韵文和散文相间杂的说唱文学，由唐代的变文和宋代僧人说经发展而成。宝卷的宣讲活动称为“宣卷”。根据中国宝卷研究专家车锡伦先生近年的最新研究成果，常州宝卷的最早出现时间为明代万历二年（1574年）。当时常州地藏庵的比丘尼姑道贞集资编撰、刻印了《念佛三妹经宝卷》。而据多种历史文献记载，常州府地的宣卷活动和民间宗教宝卷在清康熙年间就已经出现，至道光、咸丰年间，进入了一个兴盛时期。编撰宝卷、刊印宝卷、宣演宝卷活动异常活跃。车锡伦先生编著的《中国宝卷总目》中说：“清咸丰以后，有些教团以温顺、劝善的面貌出现，并整理刻印宝卷，江浙一带曾大量刻印宝卷的杭州玛瑙经房和慧空经房、上海的翼化堂善书局、常州的宝善堂和培本堂、南京的一得斋，大都有民间教派的背景。”

常州宝卷大致可分为-科仪类、说唱故事类、仪式类三种类型。据近年来的持续挖掘、发现和整理表明，常州现存各类宝卷达190多种。常州宝卷从总体而言，数量多，手抄、刊印时间早，大多为清咸丰年间至民国初期的产物，而且独具常州特和风情的宝卷留存多。常州宝卷已引起京、沪、扬等地学者的广泛关注和研究兴趣。日前，经过精选，常州知名收藏家包立本的一批原生态保护较好的宝卷被编入《常州宝卷》出版发行。

常州宣卷活动主要有二种形式。一种系纯型的，一种为佛事的组成部分。清末民初时期，常州地区以“佛头”为轴心组成的班社多达六七十家之多。常州宣卷是用常州方言说唱、吟诵的。说唱时，一般由一人宣唱，数十人应和。宣卷过程为一个半小时左右。宣卷曲调主要有《南方调》、《挂金锁》等。

常州府治建制在历史上曾存在1000多年时间，常州及辖下的武进、无锡、江阴、靖江等数县，形成了中吴大文化圈。事实上，靖江方言、礼俗均受常州府地的影响。已是国家级非遗名录的“靖江做会讲经”，就明显带有常州宣卷的烙印和文化特征。常州宝卷众多的卷本，完好地保存了大量的历史文化信息，真实记录了古代、近代江南地区的民俗风情和社会变迁，是我们研究古代、近代江南社会民俗史颇为珍贵的“信息库”。进入20世纪80年代，随着现代形式趋于多样化，导致了民众兴趣的多样化。常州宝卷的宣演活动和其他传统艺术形式一样，发展空间日益狭窄。培养年轻传人已成为这项保护工作的当务之急。