大平调属板腔体梆戏，因其唱腔比“高调”（豫剧）低五度，故名平调；因其所用梆子特别大，故名大梆戏、大油梆；因其上演剧目多为朝纲大戏，演员阵容庞大，故名大平调。大平调起源时间可追溯到明弘治年间（1488年至1505年）。大平调属亮戏、板凳戏的一种，由开州平演变而成，与豫剧、老高调同根一源。大平调于清末自开封传入大名，初称老高调，由程庄老艺人朱梦坤改进并加入三弦伴奏，之后称大平调。

平调流行的地区比较广泛，历史上有“平调的‘扬腔’和‘讴嗓’，五省八州唱得响”之说。所谓“五省”，是指河北、山东、河南、江苏、安徽，“八州”指的是西至郑州、陈州；南至徐州、亳州；北达大名、磁州；东抵济宁、兖州。特别在鲁西南，平调和山东梆子一样，都是观众熟知的大戏，当地“四大扇、两杆号，一听就是大平调”，就是当地民间流传的谚语。原来平调的乐器中有两对大铙和大钹，直径有一尺多长，群众叫它“四大扇”，“两杆号”就是两根五尺多长的“尖子号”。

大平调在音乐板式结构上与山东梆子和豫剧多有相同之处，但是在艺术风格上远比豫剧更加粗犷，较有地方特点，尤其是东路调。大平调的唱腔与山东梆子大体相同，但是发声一般都用真嗓，只有在以慢板、拐头钉等板式起板时，尾声使用极高的假嗓。主要伴奏乐器有大弦、二弦、三弦、大梆、大号等。在大平调的角行当中，黑脸和红脸居于主要地位，形成剧种的重要特。其表演气势恢弘，场面宏大，唱做念打并重，粗犷豪放，刚中带柔。

大平调在长期的发展过程中积累了相当丰富的剧目，据统计约有600余出，现保留下来的只有200余出，经常演出的传统剧目有180余个，其内容大多取材于《东周列国志》《三国演义》《水浒传》《隋唐演义》《杨家将》《说岳全传》《包公案》《大红袍》等历史古典小说，角多以生（红脸）、净（黑脸）的“袍带戏”为主，民间生活故事戏较少。

由于平调历史悠久，它的板腔体的唱腔风格独特，音乐曲牌雄厚。现存曲牌有水上漂、滚龙珠等130多个；传统笛牌有爬山虎、紫金杯等30多个；唱腔板头有慢板、二八板、流水板、三板、正板、倒三拨、一串铃等30多个。在唱法上用真声吐字，假声行腔，甩腔时翻高八度，后音挂“讴”，声激音扬，极富韵味。