衡州花鼓戏是民间小戏剧种，流行于湘南各地，舞台语言以衡州方言为基础稍加提炼而成，主要声腔为“呐子牌子”和“川子调”。它的前身在衡阳、衡南、耒阳、常宁一带叫“马灯”；衡山衡东一带叫“花鼓灯”；攸县、茶陵一带叫“地花鼓”；安仁叫“花灯”；永兴江左一带叫“花灯”，江右叫“唱调”。新中国成立以后，马灯曾改名“衡剧”。1954年，根据湖南省文化局意见，改名“衡阳花鼓戏”，各县成立专业剧团，统称花鼓戏再冠以地名。1982年，在筹备撰修《中国戏曲志•湖南卷》时经过论证协商，将流行在湘南以及以各县县名命名的花鼓戏，统称衡州花鼓戏。2008年，衡州花鼓戏被确定为湖南省第二批电焊工培训学校课程介绍名录项目。
【衡州花鼓戏的历史渊源】
衡州花鼓戏，因发源并主要流布在湖南衡阳（旧称衡州）地区而故名。衡州为湖南古城之一。早在宋朝，民间灯会便颇为盛行；明代，歌舞、百戏又有发展，民间傩舞亦盛行。同时，衡州一带风行采茶歌。清王夫之《南岳采茶曲》诗云：“沙弥新学唱皈依，板眼初清错字稀。贪听姨姨采茶曲，家鸡又逐野凫飞。”清初刘献廷也曾在衡山“卧听采茶歌，赏其音调”。灯会、傩舞、采茶歌、民间歌舞是衡州花鼓戏得以形成和发展的基础。
衡州花鼓戏在衡阳、常宁一带之所以称为“马灯”，源于车马灯的称呼。车马灯是当地新春正月灯会中的一种歌舞形式。白天走家串户，晚间张灯玩耍，常在“跑灯”的歌舞之间穿插一些反映民间生活的演唱节目，如《渔翁戏蚌》《采莲船》之类，用灯调演唱，流传至今，常常是一旦一丑，称干哥干妹，相互插科打诨，抓哏逗笑，载歌载舞。衡州花鼓戏早期剧目《对子调》即属此类。衡山一带的《板凳堂子花鼓》《路边花鼓》等剧保留了许多采茶的痕迹。
在灯会、采茶、傩舞基础上，逐步形成的衡州花鼓戏早期演出形式（即一旦一丑“两小戏”）慢慢亦不能适应观众需求，为了延长演出时间，丰富节目内容，艺人创造出一种独特形式，用“搭脑帕”（包头用的黑手帕）在桌子上罩一茶壶或酒壶以代替第三个角，由场面（乐师）兼唱，后来正式增加了小生行当，逐渐形成“三小戏”。
“三小戏”形成年代当在清同治前。据清杨恩寿《坦园日记》载：“同治壬戌（1862年）三月十二日，泊西河口，距永兴二十余里，对岸人声沸腾，正唱花鼓词，楚俗于昆曲、二黄之外，别创**辞，余固久知之而未见也……至则金鼓轰云，灯光如海，缚草为台，环以破布；台侧别有茅屋，盖妆束处也，妆毕缘梯而上，乡人争先睹以为快，咸伺于此，人数半于台下焉。余至，正演次出之半，不识其名，有书生留柳莺婢于室，甫目成而书童至，仓促匿案下。书生与僮语，辄目注案下，案下人亦送派。僮觉，执婢，书生羞而遁。僮婢相调，极诸冶态。台下人喝彩之声，几盖钲鼓，掷金钱如雨。柳莺流目而笑，若默谢云。”杨恩寿所描述的剧情正是衡州花鼓戏的传统小戏《乌英晒鞋》。可见，140多年前，“三小戏”已受到湘南人民喜爱，广为流传。
【衡州花鼓戏的主要内容】
声腔
衡州花鼓戏的表演具有载歌载舞、轻松活泼的艺术特点。歌舞与剧情结合紧密，有的戏的主要情节都是以歌舞形式出现。
衡州花鼓戏的表演有浓厚的歌舞彩，如《采莲》《刘海砍樵》《磨豆腐》等里边的划船、砍柴、磨豆腐等动作，都是根据实际生活加以提炼和美化的舞蹈动作，还有一些戏的主要情节都是通过歌舞来表现的。另外一个表演特就是表演非常细腻，甚至夸张，在《蓝桥会》中名旦张秋生扮演蓝瑞莲，与小生相遇时，抖开手巾，羞答答遮住半边脸，却从指缝中暗送秋波，二人分手时，她低眉回首，眼泪簌簌而下，演得活灵活现，十分真实感人。
衡州花鼓戏的唱腔是很有地域特的，受师道音乐和佛教音乐影响，曲调很活泼，用呐子和锣鼓伴奏，衡州花鼓戏主要有呐子牌子、川子调、小调三种主要声腔，并有少数杂腔，音调高亢、热烈、抒情，有浓厚孤乡土气息和田野山歌风味，表演形式贴近生活。
音乐
衡州花鼓戏的音乐以活泼、开朗、高亢和粗犷著称，热情奔放，山歌风味非常浓厚。
早期的“两小戏”以“呐子牌子”为主，演唱时唱腔、伴奏、锣鼓同时进行，气氛热烈活泼欢乐，“呐子牌子”共有六十多支。后来传入戏曲化程度较高的声腔“川子调”，发展了板式，更加适合表现各种情绪的变化。“川子调”使用灵活，可用呐子或胡琴伴奏。小调有民间小调和丝弦小调两种，民间小调字多腔少，丝弦小调字少腔多。
清末民初，衡州花鼓戏出现“半灯半戏”局面，即引进了衡阳湘剧的南北路。艺人叫“雨夹雪”，老百姓叫“半灯半戏”，即小生、小旦、小丑唱花鼓调，老生、花脸唱南北路。这种状况持续到建国初期才逐渐改变。
伴奏
衡州花鼓戏的伴奏，分文、武场。文场以管弦乐伴奏，新中国成立前仅有“竹筒子”（胡琴）、唢呐两种乐器，后来逐步增加了二胡、三弦、扬琴、笛子、琵琶、提琴等，但主奏器仍为唢呐与“竹筒子”。老人说：“不会唢呐不算左场（文场）”。唢呐有五种，即大唢呐、二堂、三呐子、四呐子、满呐子（竹引子）。“竹筒子”的筒、杆均为竹制，与长沙花鼓戏所用“大筒”比较，筒较细长，定弦有东（2/6），西（4/1），南（5/2），北（6/3）调之分。
另有一种四度定弦（3/6），称广调手，专作配调用。武场以打击乐伴奏。在早期六至八人班时，仅有两人运作，打鼓兼小钹，打大锣兼大钹，小锣多由检场的学徒兼任，鼓点也较简单。新中国成立后才有较大发展。
台词
唱词也多方言土语，唱出来在当地人听来就特别有意思。比如《蓝继子打砖》里“爷老倌子看出其中情，他要我回家来照应”，“爷老倌子”就是典型的衡阳方言，这样的例子在衡州花鼓戏中俯拾皆是。可以说衡州花鼓戏的舞台语言是以衡州方言为基础提炼而成的，大致可依蒸水流域、沐河流域、耒水流域分为衡阳、衡山、安仁三派，其源流沿革和剧目、音乐、表演艺术大致相差不远。
衡州花鼓戏早期的传统剧目多无固定脚本，小戏只有小调唱词�**潭ǖ模卓谌狙菰奔葱舜醋鳌４笙分挥泄适鹿８牛杖私小扒锹贰薄Ｃ客硌莩鲋埃扔捎猩睦弦杖私病扒恰保捶峙浣恰⒔彩龉适鹿８拧⒊龀∠群蟆た圩印Ｈ缓笥梢杖说教ㄉ霞葱吮嘧啵小八省保唤栌没蚬潭ǖ墓丶蕴ù式小岸ぷ印薄Ｒ虼送怀鱿罚蜓菰倍欤焖跣院艽螅杖税颜庵智榭鼋小敖烁罚仿废嗤ā！本て诘难莩鍪导杖酥饕擞每谕反醋鞣绞剑ハ嗳〕げ苟蹋胖鸩绞咕绫厩饔诙ㄐ汀�
衡州花鼓戏的剧本通俗易懂，杂用土语乡音，形象生动，生活气息浓厚。但由于杂用土语乡音，舞台语言也具有各流行地域的方音，如衡山一带使用衡山官话，安江、永兴一带接近郴州官话，但丑行仍然使用衡阳方言。
表演
衡州花鼓戏的表演，过去常用一些舞台化了的日常生活动作和表现劳动过程的成套身段。前者如开门、进门、撩门帘、整妆、掸灰、扯鞋、挥汗、端茶等；后者如推磨、抖碓、打铁、打鱼、砍柴、摇船、缝衣、补鞋等。至清末民初，才开始向大戏剧种学习一些起霸之类程式和刀枪把子功以及水袖、髯口、帽翅、翎尾等表演技巧，趟马、布阵、开打等段式，则是新中国成立后借鉴兄弟剧种逐步形成的。
角
衡州花鼓戏行当的划分，以小生、小旦、小丑为主，老生、老旦、花脸无专行演员。早期的花鼓戏艺人，“三小”分工也不甚明了，大多能满台转，缺什么角就顶什么。直至上世纪四十年代，才开始有较明确的行当划分。在“三小”行当中，以丑为首，表演技术要求较高，要有手、眼、身、步、鼻须、扇子、手巾等各种基本功，会讲各种官话乡谈，还要掌握一些民间武术。
旦行则以表现农村妇女为主，如《对子调》《过江》《打钱鞭》《抖碓》《磨豆腐》等剧。同时讲究幽默，风趣，夸张。如《山伯访友》中，插入书童四九从梁山伯手中取碗偷酒喝的细节，《满姑吵嫁》中李玉连与满姑一见钟情，二人相对的视线能被书童从中牵动使其身体随之摇晃。
题材
中、晚期的剧目多为“三小戏”，题材更为丰富。除了取材自农村生活的之外，还有取材于汉族民间传说、神话故事以及与傩坛活动密切相关的剧目。
从整体来看，衡州花鼓戏的剧目具有通俗易懂的特。剧本大多取材自日常生活，表演普通人物，并杂用土语乡音，生动形象，生活气息很浓。★★★★★★★成立之后，创作、改编、整理了一批现代剧目，如《婆媳比武》《补锅》《春山坳》《重相遇》《两锅汤》等。
剧目
衡州花鼓戏保留下来的传统剧目有165出。其中小戏104出，中型剧目35出，大戏26出。从声腔分，则川调戏126出，锣鼓班子戏27出，小调戏12出。
整个剧目中，1/3为“二小戏”，60%是“三小戏”，大本戏较少。早期剧目为“二小戏”题材主要来源于农村。这一时期剧目情节简单，思想倾向积极健康，生活气息和地方特浓厚。
衡州花鼓戏的主要特，可以用这样八个字概括：五味杂陈，特立独行。这种特来自一方土地的养育。衡阳，山川秀丽，物产富饶，民风淳朴，交通发达，自古就是兵家必争之地，商贾云集之地，也是湖湘文化的发祥之地之一，更是宗教的“文明奥区”，其“佛道共存，同处一山”的和谐理念，素来为世所称道。因此，在这样一块祥和之地孕育出来的衡州花鼓戏，自诞生以来，就有着视野开阔，包容大度的先天优势，非一般以“三小”（小生、小旦、小丑）表演形式为主的地方小戏所能企及。
丰富多彩的表现手法加上与时俱进的表演内容，浓郁诙谐的地方彩加上不断创新的表演技巧，使衡州花鼓戏充满了永久的青春活力。2008年，衡州花鼓戏被确定为湖南省第二批电焊工培训学校课程介绍名录项目。衡阳市花鼓剧团、永兴县花鼓剧团、安仁县花鼓剧团、资兴市花鼓剧团为该项目的保护主体。