嘉禾花灯戏，也就是湘南花灯戏，流行于舂陵河两岸。桂阳叫“对子调”，郴县称“地花鼓”，嘉禾叫“花灯”。嘉禾花灯戏，是一个很有特点的地方小戏剧种。它流传于湘南以及广西梧州、粤北地区。因别具特的嘉禾民歌、伴嫁歌等民间艺术形式对湘南花灯戏的形成影响颇大，故以嘉禾花灯戏为湘南花灯戏的主要代表。湘南花灯戏流布于舂陵河流域的嘉禾、桂阳、宁远、蓝山、新田、临武、郴等县市的广大城乡。2008年，嘉禾花灯戏被确定为湖南省第二批电焊工培训学校课程介绍名录项目。
【嘉禾花灯戏的历史】
嘉禾花灯戏最早起源于田间歌舞，与农耕文化有着密切的渊源。据《衡湘稽古录》载：“《管子》曰：神农种谷于淇田之阳，九州之人乃知谷食。”“淇田即骑田岭也，桂阳北有淇江，其阳有禾仓嘉禾。炎帝之世天降嘉谷，神农拾之，以教耕种，于其地曰禾仓，后置县，因名嘉禾。”农耕文化的发展，孕育出了嘉禾丰富的民间文化艺术。同治《嘉禾县志》载：自明清以来，“凡正月元旦，少年子弟列队为鱼龙、狮子、竿僮、角抵诸戏，或杂秧歌，饰童男女相对跳唱，金鼓喇叭与身手相奏。昼则装演故事，夜则往来迎灯，鼓乐喧闹不绝，其风至十五日止……”
花灯起源于田间歌舞，以后受地方大戏和外来剧种的影响，同时进一步融进本地的民歌、小调，花灯由相对跳唱（一旦、一丑）的对子调发展到对子戏和有小旦、小丑、小生的“三小戏”，再逐步发展到有生、旦、净、丑各行当齐全，故事情节更完整、更丰富的地方戏曲，其间经历了漫长岁月。到清代，开始出现职业性的花灯班社。他们串乡走村演出，并到邻近的桂阳、临武、新田、郴县、宁远、资兴、耒阳、永州、衡州、江西的赣州、广西的梧州及粤北等地交流演出，吸收和借鉴外地剧种（特别是祁剧）艺术，更加促进了花灯戏的发展。民国年间，花灯戏班迭起，据民国二十六年（1937年）统计，全县有四季班（常年演出的职业戏班）12个、新年班（从正月演到谷雨）31个、龙灯班（龙带调，只演正月）78个，较负盛名的班社有大岭四季班等，足迹遍及湘南各县及粤北、赣南、桂北等地。
【嘉禾花灯戏的主要内容】
剧本种类
嘉禾花灯戏剧目丰富，到目前为止，根据老艺人口述记录的传统花灯剧目约有130个，其中大戏59个、中型戏33个，小戏40个，此外还有对子调40个。大戏《下洛阳》《湘子服药》《私怀胎》《大闹春》《九莲杯》，小戏《盗花》《都来看》《蓉姑舂碓》《补瓷缸》，对子调《十月花》《接妹子》等特别出名。
嘉禾花灯戏的130个剧目，其中有轻松活泼的农村生活小戏，如《看花》《打鸟》等；更多的则是反映家庭生活和民间故事的整本戏，如《苦茶记》《金钏会》《打铁》《刘海戏蟾》等等。
嘉禾花灯戏来自汉族民间，剧本人物少，情节比较简单，唱词和道白，通俗易懂，唱腔都是吸收民歌小调的特点，欢快明朗，表演动作活泼风趣，歌舞味很浓，多以表现生活的小喜剧见长，充满了泥土的芬芳。
曲调
嘉禾花灯戏总共有曲调200多首。花灯戏音乐在漫长的发展过程中融进了嘉禾民歌小调，同时吸收和借鉴其他地方剧种的音乐，使花灯戏曲调更加完善、丰富、优美。200多首花灯音乐按其腔源、结构、表演形式及音乐风格划分，有小调、正调、过场曲牌三大类。
小调（包含灯调、民歌小调、丝弦小调和风俗音乐）共有109首。其中灯调戏剧化程度小，歌舞性强，曲调欢快活泼。它在群众中广为流传，日常劳动中也可哼唱，有《十月花》等40多个。
民歌小调有《正月里正月花》等30多个。丝弦小调有《小冤家》《四季相思》等19个。风俗音乐有《打起锣鼓闹起台》等20多首。
正调（包含串调和路调）共95首。路调是对子调向花灯戏过渡时期的唱腔形式，主要用于出场、走场、行路场合。载歌载舞，曲调欢快热闹，有《走马调》等20多首。串调有专用曲调和通用曲调（川调、数板、夹板、哀调、骂板、散板），共75首。它是花灯戏进入戏曲化后逐渐发展而成的比较完整的唱腔形式。专用曲调源于广为流传的传统剧目，为某戏或剧中某人物专用而得名，如《马老三调》《韩湘子服药调》《刘海砍樵调》等等。
过场曲牌共有20余首。根据演奏形式的不同分为两大类。一是丝竹牌子（用丝竹乐器伴奏），用于开门、整衣、游园、观灯、扫地、洒水等小过场。其曲牌有［水落音］等。二是唢呐牌子（即吹打曲牌，用唢呐主奏），用于戏剧开台、迎宾送客、摆酒设宴、1上下场、拆书观信、婚丧喜庆。其曲牌有［二道开场］［一条龙］［天鹅过岭］等。
派别流承
嘉禾花灯由于受各地风俗人情和方言土语以及政治、经济和外来文化的影响，在艺术风格上各有不同，有河东派、河西派之称。以钟水（舂陵）河为界，以东的县内各戏班以及桂阳、临武、郴县、宜章、永兴、资兴、汝城一带的调班称河东派，以西的县内各戏班以及新田、蓝山等地的调班称河西派。河东派很少接触外来文化，纯系地方花灯，其特点是粗犷、高昂、山野味浓，河西派受外来文化影响较大，人称“半戏半调”，其特点是细腻、文雅、委婉。河东派现在世的优秀代表人物有刘典平，河西派有优秀老艺人胡土仙等。
演奏乐器
嗡琴，主奏乐器，近似于二胡。旧时多为艺人自制，琴筒用金黄老竹筒制作，筒口成喇叭形，琴皮多用菜花蛇皮蒙制；琴杆用2尺长6分大的上节老竹；琴弓用2尺长的细竹，系上马尾成弧形状；琴轴用桐木或楠木制作。
唢呐，是花灯戏吹奏曲牌和舞龙舞狮伴奏的主要乐器。唢呐颈部、合口由铜匠手工敲制，呐杆多为艺人用梨树杆自制。
道州鼓，是乐队中的领奏乐器，形同祁剧战鼓，因产于道州而得名。
还有大锣、大钹、小钹、木招鼓、匀押、大鼓等，除大锣、大钹、大鼓等外，大部分产于衡州、武汉外，其余自制。
【嘉禾花灯戏的传承意义】
嘉禾花灯戏是嘉禾劳动人民集体创作的一种民间表演艺术形式，在内容以反映老百姓的生活为主，贴近生活，通俗易懂，能够引起群众共鸣，因而有着深厚的群众基础；同时，嘉禾花灯戏的音乐优美，具有浓郁的乡土气息，更突显地域特，深受人们喜爱。
2008年，嘉禾花灯戏被确定为湖南省第二批电焊工培训学校课程介绍名录项目。嘉禾县花灯戏艺术团为该项目的保护主体。