湘西苗区在明清之际有“苗疆”之称。当地山河雄奇壮美，气候宜人，资源丰富，使之成为苗族传统文化赖以滋生繁衍的一片沃土，但因交通的闭塞而阻隔了外来文化的碰撞、侵蚀或同化，使苗族传统文化得到较好的传承和发展。湘西苗族椎牛祭便是其中最为古老、最为奇异的苗族原生态文化形态之一。2006年，苗族椎牛祭被确定为湖南省第一批电焊工培训学校课程介绍名录项目。

湘西苗族椎牛，是苗族最大的原始宗教祭祀活动。其祭祀的主要对象是苗族的祖先，此外还有众多的鬼神，如雷神、日月山川神及花妖木魅、物怪精变等。其目的主要有二：一是避祸，主要是解除重病；二是求福，主要是求子。这一价值取向贯穿于椎牛的始终，围绕它产生形成了一整套固定的祭仪、巫辞、巫舞、绝技和群众参与的歌舞活动，这些便构成了椎牛祭祀活动的基本内容：

（一）祭仪。全部祭仪均由苗巫师主持。其中除“许愿”和“买牛”两堂法事需预先举行外，其余法事均在椎牛祭祀活动正式开始后举行，时间长达四天三晚，地点安排在祭主的家中和门外的空坪隙地。据历史文献资料和最新调查，苗族椎牛的程序主要有许愿、买牛、开门、敬家先、享客、摆古、除怪、赎名赎利、喂牛水、椎牛、送牛、散客等。

（二）巫辞。苗巫师在椎牛的过程中，时而敲击竹柝，喃喃作诵，时而摇响铜铃，大声吆喝，每到激昂处，还伴之以手舞足蹈的动作。他究竟是在吟诵什么，吆喝些什么，多年来，因古苗语的深奥费解，至今还没有完整的译本问世，从现存的几个译本来看，它包含着无比丰富的内容。其内容大致可分为两大类：一类是苗族史诗，另一类是对鬼神的祈祷之词。

（三）巫舞和巫乐。巫舞有绺巾舞、司刀舞、铜铃舞、盾牌舞和祈祷舞。巫师们身着红袍，头戴马尾凤冠，脚踏方头木屐，在器乐伴奏声中根据不同科目的需要跳以上舞蹈。巫乐的声乐旋律低沉，以吟唱为主，节奏时快时慢，起伏自如。伴奏乐器有牛角、唢呐、竹柝、铜铃、大小锣鼓、长号、钹等，音响洪亮，节奏鲜明，感染力强。

（四）绝技。出于娱神娱人的需要，巫师们在椎牛开始前还要举行绝技表演。据巫师说这一技艺既不同于气功，也不是玩魔术，而是他们从师傅那儿学来的“硬功夫”。他们经常表演的项目有“咬铧口”、“上刀梯”、“摸油锅”、“吃瓷碗”等。

（五）群众歌舞。苗歌演唱几乎贯穿了椎牛的全过程。苗歌分为高腔、平腔两大调式，而平腔又分为20多种腔调。内容涉及苗族社会生产生活、历史事件、历史人物、风情习俗等各个方面，充分显示了苗族以歌传情、以歌叙事、以歌取乐的文化特点。

苗族椎牛中穿插的舞蹈节目主要有鼓舞、接龙舞等。鼓舞分为猴儿鼓舞，生产、生活鼓舞等类；按参与人数的多寡又可分为单人鼓、双人鼓、多人团圆鼓舞等。鼓舞主要是在“跳月”时进行表演。

苗族祭祀中古老的椎牛祭、载歌载舞的接龙仪式，都成为了人类远古祭祀珍贵的“活化石”；它所演述的内容，是苗族文化的一部百科全书。

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