三弦书又称铰子书、腿板书，是形成于南阳的一种较为古老的说唱艺术，已有250多年历史，因用三弦、铰子（小铜钹）为主要伴奏乐器而得名。为本地四大曲种之一。初为一人一台戏，怀抱三弦，腿束节子（脚板）自弹自唱。其后，随着观众审美要求的提高和自然的发展，逐渐演变为演唱者手击铰子或八角鼓既唱又表，另有三弦和坠胡专门伴奏并在演唱中帮腔、插话而成为二三人一台戏，使这一说唱艺术得以更快的发展，更广泛的流传。
三弦书的唱腔朴实无华，形式活泼，具有浓郁的乡土气息，深受人民群众的喜爱，是一种典型的民间说唱，曾一度统治了南阳曲坛，一百多年传演不衰。现存曲目共有400多篇，包括段子200多个，书帽100多个和中长篇大书36部，其文学和音乐的艺术水平都很高。
三皇会
三弦书在清中叶以后比较繁荣，主要采取摆“皇会”的办法，亦叫会书（相当于现在的会演形式），即“三皇会”。
三弦书艺人供奉三皇（天皇、地皇、人皇）为始祖，逢三皇生日，艺人们聚会、搭棚、焚香敬神，演唱三天。大会由老艺人筹办，向各名“班子”和艺人发出请帖，被邀请的人要向皇会交纳一定的礼款，作为开支资金。皇会按参加艺人的水平分为“头棚”、“二棚”、“三棚”进行演出，并聘请有名望的艺人和秀才以及有名望的地方士绅参加，对演出的曲目进行鉴定。这些人也有分工，有专管曲目的，有专管唱腔音乐（包括伴奏）的，有专管词曲结合和表演的，分别称为“社管”、“社论”、“叫音”、“听字”等等。被大会评为一等的，等于中了“状元”，给予奖励，叫“挂红”，挂红的艺人在社会上和艺人中间享有崇高的荣誉。如表演不好，有别字、错字、掉板、荒腔等情况就要受罚，发现唱词过于文雅或粗鄙的字句，就会得到严厉的指正。
规章制度
“三皇会”，除了艺人在艺术上的交流、相互提高外，还有近乎结社的性质。有三弦书的县，要选出一名负责人称“巡千”，并制定规章制度，来管理艺人的演出纪律、作风等。皇会的规约有：不准耍尖卖俏，不准挑人家茶饭好坏，不准刁拐别个“班子”的伙计，不准拐骗徒弟，不准偷人家东西，不准来回翻瞎话等。若发现拐骗妇女者，在皇会上剜眼、割耳朵，不准再从事三弦书演出；若有偷人家的，就由皇会传话开除，同行见了掂弦子；有刁拐徒弟的打五百柳木棍等。“三皇会”还要求做到三稳，即眼稳、手稳、口稳：眼稳就是在演出和生活中不看妇女；手稳就是不拿别人东西；口稳就是不说低级下流的语言。如有违犯者，砸弦子，烧包袱。三皇会的规约极严，约束规范了艺人的演出准则，端正了品德，促使了三弦书艺术的发展。这种规则一直延续到解放前夕。
流派
三弦书作为一种艺术门类，在长期的演唱中，随着对声腔、板路、调式、调性认识的深入，由于方言、民俗的不同，使其在表演技法、声腔运用以及演唱特等方面演变成不同流派。时至20世纪30年代，以豫西南为主要流布地区的“三弦书”形成了三大流派：东路派、中路派、西路派，各流派的演唱风格各具特。以赊旗镇、陌陂、饶良、唐河的井楼，桐柏的安棚一带为东路派，其代表人物有张永西、安玉松、吴开山等，以高弦唱工为主，风格高亢激越，气势较大，长于武书和正书，具有阳刚之美；以赊旗以西的桥头为中心为中路派，其代表人物有刘永科、王四麻子、王国栋等，以平弦唱工为主，风格柔和、深沉，长于传情，有一咏三叹之妙；以南阳的石桥、方城的博望一带为西路派，其代表人物有刘文学、雷生堂、裴学德、张明川等，以低弦唱工为主，其风格是庄重细腻，悱恻缠绵，一曲过后，余音绕梁。
特点
三个流派各具特点，惟东路派由于受有没有电焊工培训学校环境、语言及姊妹曲种的影响，他们的唱腔与中西路唱腔有明显不同，具有湖北渔鼓、豫南民歌的韵味。总之，三个流派的形成与发展，无不是吸收了不同地域的山歌、民谣、方言的结果，因此更具地方彩，更为一方群众所喜爱。
三弦书的初期演出形式为单档班的坐唱型，即演员一人怀抱三弦、腿缚竹节，自弹自唱、自击节，亦称“腿板书”。至清末民初，逐渐发展为双档班、三合班的站唱型。双档班由一人主唱，兼操铰子和八角鼓，另一人弹三弦，蹬脚梆，兼插科打诨与帮腔。三合班即在双档班的基础上增加一人掌牙子，或把铰子与八角鼓由两位演唱者分持，也有加坠琴伴奏而仍由一人主唱的。
三弦书的演唱程式一般分铰子腔和鼓子腔两种，演员演唱时，开始先左手持小铜铰子，右手持一根竹筷敲击，唱铰子腔中间转入鼓子腔改用八角鼓。使用方法是：左手紧握鼓子，以右手指敲击，最后再转铰子腔，仍换用铰子敲击结束。铰子腔曲调刚健明快，气氛热烈，节奏紧凑，适宜表现激烈喧闹的场面；鼓子腔多演唱叙述性段落，淡雅恬静，节奏平和。以上是通常的演唱规律，亦有个别用铰子腔一贯到底的书段。唱表过程中，还有鼓子、铰子并用的，所谓“左手拿起金击鼓，右手又把钹来击，两只手紧一齐打，哼哼咛咛唱小曲”就是此种形式的生动写照。此外，三弦书“三腔四送”（或称“三挑四送”、“扎引腔送四腔”——引腔、二腔、三腔、勾送腔）的拖腔板式形成了它帮腔助势的“架口”程式。演唱中，或是伴奏人员与演唱者共同接腔，或是弹奏者向演唱者饶有兴趣发问，其间亦白亦唱，一个哼、一个啊，一叫一应，一问一答，场面活泼，气氛热烈，滑稽诙谐，妙趣横生。
三弦书十分重视表演艺术，艺人们在长期的艺术实践中总结出一套较完整的唱表要诀，即表演上的“手、眼、身、步”，唱法上的“抑、扬、顿、挫”，表情上的“喜、怒、哀、乐”，唱表上的“脱、科、闪、颤”，节奏上的“紧、慢、迟、疾”，火候上的“虚、实、寒、热”。这24字诀就成为衡量和评价一个三弦书班子和艺人水平的标准。其中“脱、科、闪、颤”是指说书人在跳进跳出时要利索，不拖泥带水。“手、眼、身、步”中的“手”是指演唱时的手势、指法；“眼”是讲究眼神中的活与动，即“大眼传神，小眼布道”；“身”是指演唱时的身段、动作、架式；“步”是指表演区的脚步定位。三弦书的演员是在伴奏者的右侧，做表的步伐近似于秧歌十字步，只限于往前三步、后退三步的地方，不能超出这三五尺见方的区域内，即所谓“三寸（口舌）大，五尺小乾坤”。三弦书艺人对这24字要诀代代相传，没有系统的训练方法，仅是以师带徒，口传心授。
三弦书的总体表演风格质朴谐趣，火爆泼辣。因有文段子和武段子之分，唱表中则各有侧重。唱才子佳人，针线笸箩类的曲（书）目为文段子，其唱表如小溪潺潺缓流，似闺秀描云，活泼风趣，朴素细腻。常用的身段有小云手、挽手花、打转身、蹉步、移步、划步等。唱侠义类、公案类的曲（书）目为武段子，其唱表如大河奔流、蛟龙出水，豪放激烈、泼辣洒脱。常用的身段架式有单云手、双云手、云手漫顶、跨虎式、荷叶掌、虎换拳、弓箭步、跺泥等身段。一些炽热的武段子，其动作幅度大、架式硬、节奏强、力度重，表演起来，那拳脚的劈啪声、铰子红绫的鼓动声、架口的呼应声，交织在一起，往往是惊心动魄，气势磅礴，此风格实为河南其他曲种所难以比拟。
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