“水书”是水族先民创制的独具一格的象形文字，也指用这种象形文字撰写而成的大量文字典籍，通过手抄配合口传心授的大量内容，被誉为水族的“百科全书”。据史料记载，“水书”最早传承于荔波，分布于荔波、三都、都匀等地。流传地处于云贵高原南部斜坡向广西丘陵盆地的过渡地带，地势自西向东南倾斜，地形独特，自然资源丰富，为典型的喀斯特地形地貌。生态环境优美，有美丽的都柳江和集山、水、林、洞、湖、瀑、激流险滩于一体的国家级樟江风景名胜区以及地球同一纬度上仅有的中国茂兰喀斯特森林自然保护区，素有“地球腰带上的绿宝石”之称。

“水书”从创制至今，历经数千年的传承发展，受到中原殷商文化和其它民族文化的影响，并由简到繁，由易到难，由单一到复杂的发展过程，形成了固有的文字体系和地域文化特征。河南偃师二里头遗址出土的大量珍贵文物，是研究中国夏文化的重要遗址之一。2004年，荔波县组织了几十位精通水书的水书先生对二里头文化遗址出土的夏代陶器上24个符号进行辨认、识读。水书先生不仅能全部识读夏陶符号，而且能解释每一个符号的含义，并在现存的水书文献中找到与夏陶符号完全相同的文字符号就有22个。由此说明古老的水族文字可能就是夏文化遗存的一脉，水族先民至少在夏商时期与汉民族的发展是并行的。

字形结构奇特，它既有殷商甲骨文的成分，又受道教符咒的影响，有象形、会意、假借等。“水书”由两大部分有机组成：一是用水族象形古文字编著的手抄本；二是由水书先生口传心授的，用以弥补因文字发展不完善而无法记录的大量内容要义、歌诀、仪式、祝词等。“水书”因其运用场合的不同而分为“白书”（吉）和“黑书”（凶）。

水书种类繁多，共分为阅览本、朗读本、宫掌本、时象本、方位本、星宿本等，按内容又分为应用卷、诵读卷两类。应用卷本主要包括：《二十八宿卷》、《时辰卷》、《方位卷》、《60甲子择用卷》、《历年卷》、《巫术卷》、《挡惰卷》、《掌官卷》、《丧葬卷》、《营造卷》、《婚嫁卷》、《炭菊卷》、《壬辰卷》、《祭祖卷》、《杀牲卷》、《生辰卷》、《解惯卷》、《招魂卷》、《占卜卷》等数十种之多。其中，占卜卷本又分《卵卜分卷》、《铜钱卜分卷》、《草卜分卷》、《石卜分卷》、《米卜分卷》等数十种。诵读卷本包括《正七卷》、《春寅卷》、《亥子丑卷》、《正马二子卷》、《所春龙滔朗卷》、《寅亥戊卷》、《炭菊卷》、《祝辞卷》等等数百种。

“水书”与殷商时期的占卜及其后的《周易》有某种渊源关系，在其发展过程中受宋代《象吉通书》的制约和影响，它既有八卦六爻、九宫五行、二十八宿等内容，也有关于各种鬼神的记载和多种巫术的施行方法等，阴阳五行观是水族宗教信仰的核心思想是水族自己文化的承传。融入了汉文化和周边其他民族的文化，通过交流、融合，并与水族各种传统思想相结合，特别是和水族的鬼神观在杂糅结合，形成了具有水族自己特点的宗教信仰观念。主要作品有明代- 年间的木刻版本水书；明代弘武年间手抄本；水书“六十花甲在全”卷；水书梅花鹿版本（记载水族的迁徙过程）；水书“连山易”版本；汉代“牛角”水书（最古老的水书）；水书碑刻；水书刺绣。

“水书”几乎没有统一的刻版，基本上系手抄传承，荔波境内只发现唯一木刻版本一册，模板已失传。“水书”处处露出甲骨文笔意，又包含金文遗风，具有自然天成的独特体势，是水族先民用独具一格的古文字所创制的一种古老的文化典籍。“水书”在水族人民心目中具有崇高神圣的地位，是水族人民观、价值观、善恶观、美丑观的综合体现。只在水族中为数很少的水书先生传承，并不为多数人所掌握。

“水书”与水族历史社会有着密不可分的渊源关系，在水族人民的社会生活中起着很重要的作用。特别是在丧葬、祭祀、营建、婚嫁、出行、节令、占卜、农事等活动中发挥着一种指令规范作用。水族人民的生产生活、一举一动都受到“水书”条例制约，都要依据“水书”择定而行，尤其是在水族原始宗教信仰活动中有着举足轻重的地位。

“水书”是水族人民的精神内核和支柱，它对水族社会生产生活有着广泛的影响力和制约力。是一种由水书先生世代秘传的宗教用书，是古代水族先民卜筮的宗教文化典籍，源于古易经，集水族历法、哲学思想及中国古代易卦、星象、阴阳五行学说之大成。“水书”又称为水族的“易经”，反映了水族与许多原始信仰的鬼神交往对话的信息，其中，不乏含各种占卜内容（占卜主要有竹卜、石卜、草卜、蛋卜、鸡卜、鸡眼卜、铜钱卜、巫卜等诸多种类），这是水族先民认识自然与改造自然、认识社会与改造社会的知识结晶。是丰富的民族文化宝典，保存了珍贵的天象、历法、气象、伦理道德等内容，对研究水族古今社会历史文化具有极其重要的价值。

由于水书没有记录语音和记事的功能，只是水族人民“与鬼神对话的天书”，它的运用基本局限在神圣的宗教活动中，它的传播一直以一种不为外人所知的神式。所以水书的传承模式，存在很大的排异性和局限性。随着社会的快速发展，水族民间文化领域受到强烈的冲击，水族语言受到同化、异化，水书先生逐渐谢世，致使水书文化面临着失传的危险，很多水书世家现已难择徒传授，水书传承人后继无人。