酉水船歌是流传于酉水流域的一种口头文学，它历史悠久。夏商时期即有槽船在酉水河中摆渡和进行短途运输。里耶出土的秦简、《禹贡南条水道考异注》及屈原的《涉江》中均有有关酉水船运中关于酉水船歌的记载。沈从文在其《白河流域的几个码头》：“风滩茨滩不为凶，上面还有绕鸡笼”，记录的便是酉水船歌中的滩头歌。

酉水船歌是酉水流域船工们即兴演唱的一种劳动歌，主要表现为喊、唱、吼等带有远古气息的演唱形式，表现的船工们与自然搏斗的豪情、毅力和他们对生活的热情。酉水船歌具有独特的创造力和丰富的想象力。远自盘古开天地，到历朝历代的的民间传说，酉水沿岸的风光、民族风情、习俗、劳动生活、爱情、险滩深潭、行船知识及其见闻等极为丰富的内容。它粗犷豪放，节奏分明，文字没有过多的精雕细琢，但却形象生动。酉水船歌是酉水船工们向死神挑战的一部壮丽诗篇。

酉水船歌主要包括流传于酉水船工这个特殊群体中的滩头歌乐句、杂古杂言和酉水号子三大部分。酉水船歌中的滩头歌乐句，则是船工们在行船的过程中根据各个河段中的滩、潭、礁、码头等的特点而创作出的一幅酉水河上的导航图和他们在酉水河上生存的一部指南。酉水船歌中的杂古杂言里，更是表现了酉水船工们那丰富炽热的感情和他们对生活的熟悉程度。酉水号子则主要包括橹号子、桨号子、篙号子、纤号子等五十余种。其表现方式主要是一领众合式，众人多以衬词帮腔。酉水船歌的唱词形式多为七言四句。其句子都是押韵的，这样便于传唱的传播。

酉水船歌的唱词形式多为七言四句。与其它各江不同的是，酉水船歌的领唱中也会出现女领唱，民间流传的各种歌谣和传唱的滩头歌、风流歌、夜牌坊等几十种歌谣汇集在这些女船工的身上，形成了酉水船歌古老而又独具魅力的乐章。

酉水船歌生动地再现了民间语言艺术独具的魅力及流传于酉水河流域的民间文学的风采。它不仅记录了湘西对外交流和贸易的历史，它所记录的酉水流域奇瑰的自然景象和它神秘的人文历史，都是极具科学价值、历史价值和人文研究价值。历经数千年的风雨漂洗，酉水船歌逐渐成为了酉水流域上一部规模宏大的水上民歌集。